중국 광산의 모래 속에서 발견된 ‘이것’이 세상을 뒤바꾼다──중국, 토륨 원자로 건설 착수!

Video Description

인류는 탄생한 그 순간부터, 세상을 자기 입맛에 맞게 바꾸기 위해 끊임없이 도전해 왔습니다. 그 시도가 성공하는 경우도 있었고, 때로는 완전히 실패로 끝나기도 했죠. 우리 인류의 역사는 그렇게 수많은 시행착오를 거쳐 지금까지 나아온 것입니다. 그중 되돌릴 수 없는 실수 하나를 꼽자면, 아마도 핵분열을 너무 이른 시점에 발견해버린 일이었을 겁니다. 그 결과 인류는 원자폭탄이라는 무기를 만들어냈고, 동시에 자멸의 위험까지 떠안게 됐습니다. 하지만 사람들은 곧바로 그 핵분열 반응을, 오히려 살아남기 위한 에너지로 바꿔보려 시도합니다. 그리고 결국, 실제로 그것을 실현해냅니다. 핵탄두를 실은 미사일이 쌓여가는 한편, 화석연료보다 더 친환경적이고 저렴하게 전기를 만들어내는 원자력 발전소가 수백 기나 건설된 것이죠. 하지만 안타깝게도, 원전이 사용하는 우라늄이라는 연료 자체에 커다란 위험이 도사리고 있었습니다. 상업용 원전에서 나오는 폐기물에는, 핵무기로 전용이 가능한 플루토늄-239가 포함되어 있기 때문입니다. 그래서 과학자들은 생각하기 시작했습니다. “우라늄 대신 토륨을 연료로 쓸 수는 없을까?” 하고 말이죠. 토륨은 우라늄보다 훨씬 저렴할 뿐 아니라, 거의 방사성 폐기물을 남기지 않는 물질입니다. 그러면 이렇게 궁금해질 수 있겠죠. “그럼 애초에 왜 우라늄을 쓴 거지?” 그에 대한 답은 간단합니다. 우라늄-235야말로 자연계에 존재하는 유일한 ‘스스로 연쇄 분열을 일으킬 수 있는’ 동위원소였기 때문입니다. 반면, 천연 토륨-232는 그 자체로는 연쇄 반응을 유지할 수 없습니다. 그럼에도 불구하고 과학자들은 이 한계를 극복할 방법이 분명히 있을 거라고 믿었습니다. 그리고 결국, 그 돌파구를 찾아낸 겁니다. 1950년대, 미국이 토륨 원자로라는 개념을 제시한 이후, 지금 이 연구를 가장 앞에서 이끌고 있는 건 바로 중국의 과학자들입니다. 왜 토륨인가? 토륨을 원자로에서는 어떻게 사용할까? 중국의 돌파구?